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Océanos e islas

La Antártida se encuentra condicionada por el hecho de encontrarse completamente enmarcada por las aguas del océano Glacial Antártico (34.000.000 km2) que a su vez se subdivide en los dominios marítimos marginales de Davis, Ross, Bellingshausen y Amundsen.

El Antártico es para muchos una mera continuación meridional de los tres grandes océanos que aparecen sobre la superficie de la Tierra: el Pacífico, el Atlántico y el Índico. Sin embargo, para otros científicos, es un océano independiente puesto que posee unas características especiales que lo individualizan de los tres anteriores, a pesar de no existir una barrera física que los separe; un ejemplo claro lo encontramos tanto en las temperaturas como en la salinidad de sus aguas.

Una de las claves que explica las claras diferencias entre el Polo Norte y el Polo Sur es la existencia en el entorno ártico de un gran número de islas y agrupamientos de islotes. El entorno más próximo a la Antártida, por el contrario, se halla ocupado por las frías aguas del océano Antártico, cuyas temperaturas superficiales no descienden según se gana en profundidad; aquí las aguas del fondo se encuentran a unas temperaturas que oscilan entre los 0 y 1 ºC. Entre las corrientes oceánicas que influyen en estas aguas destaca la Corriente Antártica Circumpolar. Se trata de la mayor y más profunda corriente que actúa sobre la superficie terrestre, donde se mezclan las aguas profundas del resto de los océanos. Las aguas cálidas procedentes de los dominios subtropicales se mezclan con las frías originarias del Antártico a menor profundidad en una estrecha franja que se extiende desde el sur de la convergencia subtropical hasta el norte de la convergencia antártica.

Dentro del perímetro antártico se encuentran diversas islas, entre las que destacan:

- Isla Bouvet, denominada así en honor a su descubridor, Jean Baptiste Charles de Lozier Bouvet el 1 de enero de 1739, aunque el primer desembarco no se llevó a cabo hasta casi un siglo después, en 1822. Posee un perímetro costero de 29,6 km y alcanza una extensión superficial de 58 km2, de los cuales más del 90% se halla cubierto por los hielos. El terreno es volcánico y la cumbre se eleva a unos 800 m de altura sobre el nivel del mar, en el denominado monte Olavtoppen. En la actualidad se encuentra bajo soberanía noruega, país que la reclamó en 1927.

- Archipiélago Crozet, constituido a partir de un total de cinco islas que en total suman una superficie aproximada de 325 km2. La cumbre se alza en la isla del Este, en donde el pico Marion-Dufresne se eleva hasta los 1.090 m de altura sobre el nivel del mar. El navegante francés Marion-Dufresne fue el primero en avistar estas islas en 1772. Desde el año 1963 es la sede de una estación científica. Se encuentra bajo la soberanía de Francia.

- Archipiélago Kerguelen, que se forma a partir de la isla Grande Terre y de varios islotes e isletas de diversos tamaños; en total, suman una superficie de 7.215 km2 y la cumbre se encuentra en el monte Ross, que asciende hasta los 1.850 m de altura sobre el nivel del mar. Fueron avistadas por primera vez en el año 1772 por el navegante francés Yves-Joseph de Kerguelen Trémarec. Además, desde 1951 es la sede de una estación científica y desde 1955 forma parte de las Tierras Australes y Antárticas Francesas.

- Isla Heard, es una isla de aproximadamente 385 km2 y su cumbre es el pico Mawson, con unos 2.745 m de altura sobre el nivel del mar. El primer desembarco en esta isla se llevó a cabo por buques balleneros en 1853. Se encuentra bajo soberanía australiana desde 1947, año en el que entró a conformar el Territorio de las Islas Heard y McDonald.

- Archipiélago McDonald, conformado por una isla principal y todo un conjunto de pequeños islotes ubicados a unos 40 km al oeste de la isla Heard. La isla principal es pequeña, su extensión superficial no alcanza los 3 km2; la cumbre se encuentra a 212 m de altura sobre el nivel del mar. Se encuentra bajo soberanía australiana y forma parte del denominado Territorio de las islas Heard y McDonald. El archipiélago se localiza a unos 1.700 km del continente antártico.

- Archipiélago Balleny, se trata de una hilera de islas y pequeños islotes que se distribuyen a lo largo de casi 200 km; las islas principales son Young, Buckle y Sturge; en esta última se localiza la cima del archipiélago, el pico Brown, que alcanza los 1.524 m. En total, el archipiélago se extiende sobre un área aproximada de 400 km2, superficie que aparece prácticamente cubierta por los hielos glaciares. Se encuentran bajo la soberanía de Nueva Zelanda y forman parte de la Dependencia de Ross.

- Archipiélago Auckland, se encuentra conformado por la isla Adams (que enmarca la cumbre del archipiélago en el pico Dick, a 667 m de altura) y diversos islotes, todos ellos de origen volcánico y con una extensión superficial total de 626 km2. Su primer avistamiento se produjo en el año 1806 y en la actualidad se encuentra bajo la soberanía de Nueva Zelanda.

- Archipiélago Shetland del Sur, engloba un total de once islas: Elefante, Clarence, Rey George, Nelson, Robert, Greenwich, Livingston, Snow, Decepción, Smith e Islas Bajas. El archipiélago tiene en su conjunto 4.662 km2 de superficie (cerca del 80% se halla cubierto por los hielos) y se localiza a unos 120 km al norte de la península Antártica. La cumbre se localiza en la isla Smith, en donde se encuentra el monte Foster, cuya cima se eleva hasta los 2.105 m de altura sobre el nivel del mar. Reclamado por Chile, Argentina y Gran Bretaña, es uno de los dominios más disputados del entorno antártico.

- Archipiélago de las Orcadas del Sur, constituido a partir de cuatro islas principales, Coronación, Laurie, Signy y Powell, aunque también incluyen otros islotes menores; el grupo tiene una extensión superficial total de aproximadamente unos 625 km2 y su cima se encuentra en el monte Nivea, emplazado en la isla Coronación, con una cima elevada hasta los 1.265 m sobre el nivel del mar. Es la base de una estación científica permanente.

- Archipiélago de las Georgia del Sur, es un conjunto insular conformado por varias islas, islotes e isletas y en total alcanzan una extensión superficial aproximada de 3.755 km2. La cumbre se halla en el monte Paget, que se eleva hasta los 2.934 m de altura sobre el nivel del mar. Su primer avistamiento se produjo en el año 1675. Este territorio, base de una importante estación ballenera hasta 1965, ha sido reclamado por Gran Bretaña, a la par que las Sandwich del Sur.

- Archipiélago de las Sandwich del Sur, se conforma a partir de once islas de origen volcánico que se distribuyen formando una hilera de aproximadamente 390 km de longitud; alcanzan una superficie de 310 km2 y cerca del 80% de dicha superficie se halla cubierta por los hielos. La cumbre se localiza en la isla Montague, en el monte Belinda que asciende hasta los 1.375 m de altura sobre el nivel del mar. El avistamiento de este entorno insular se produjo en el año 1775, aunque tuvieron que transcurrir más de cuarenta años para que se llevara a cabo el primer desembarco. Son reclamadas por Argentina y por Gran Bretaña.

- Isla Amsterdam, se conforma de una pequeña isla volcánica principal más un conjunto de varios islotes que suman, en total, una superficie de 85 km2 bajo soberanía francesa. La cumbre se halla en el denominado mont de la Dives, que se eleva hasta los 881 m de altura sobre el nivel del mar. Desde mediados del siglo XX es la sede de una estación científica permanente.

Otras islas importantes son Macquarie, bajo soberanía australiana y con una superficie aproximada de 125 km2; Pedro, que se halla bajo el control de Noruega y que alcanza una extensión de 157 km2 y, finalmente, la isla Gough, reclamada por Gran Bretaña como parte de las Dependencias de Santa Helena y con un área de 65 km2.