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El medio físico

La Antártida, también conocida como el "continente blanco", se ha conformado a partir de la unión de cuatro grandes islas y se encuentra envuelta por una gran masa de hielo, con un volumen de 30 millones de km3 (lo que representa cerca del 90% del hielo total del planeta) y un espesor que sobrepasa los 2.000 m. Su perímetro es bastante irregular, irregularidad que se hace más patente en el hemisferio oriental; es, de manera esencial, circular salvo en el caso de la península Antártica, cadena de montañas que se adentran en el océano Antártico unos 970 km en dirección a las islas Shetland del Sur y Orcadas.

Su localización, puesta en línea con los 0º-180º, permite realizar una división de la Antártida desde el punto de vista físico y geológico; se habla de este modo de la Antártida Oriental y de la Antártida Occidental.

- La Antártida Oriental o del Este es el dominio más amplio y estable desde el punto de vista geológico ya que en su origen era un escudo precámbrico, es decir, una formación tectónica muy estable cuyo basamento se constituía a partir de masas rocosas de antiguos continentes. La Antártida Oriental destaca porque incluye algunos ámbitos rocosos (depresiones) ubicados por debajo del nivel del mar (hasta alcanzar los 2.499 m por debajo). Además, incluye los Montes Trasantárticos cuya elevación supera los 4.000 m de altura sobre el nivel del mar. Se han encontrado interesantes similitudes con la región peninsular de la India.

- La Antártida Occidental o del Oeste es el dominio más pequeño a pesar de que incluye la península Antártica, cuyas montañas parece que representan la continuación natural de los Andes de América del Sur. Consta, además, de unas cuatro islas actualmente enlazadas por una placa de hielo. Su origen es volcánico y cuenta con una hoja de hielo flotante. Incluye el macizo Vinson, la cumbre del continente, con 5.140 m de altura.