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Las exploraciones

Desde el descubrimiento de América, el saber geográfico y cartográfico, entre otros muchos, ha desarrollado verdaderos esfuerzos destinados a centrar y aclarar los conocimientos que se tenían sobre las tierras australes. La idea sobre la existencia de dichas tierras australes proviene de los griegos, quienes sostuvieron que la tierra era una esfera y que por simetría debería existir otra tierra más al sur, la que ellos denominaron Terra Australis Incognita.

El conocimiento del entorno antártico encontró su despegue en la figura de Magallanes, quien en el año 1519 descubrió el paso entre los océanos Atlántico y Pacífico. Al comenzar el siglo XVII, justo en el año 1603, el navegante y almirante de origen español Gabriel de Castilla avistó las islas Shetland del Sur tras sufrir los efectos de una gran tormenta mientras navegaba hacia el sur. En 1675 sería Antonio de la Roché el que sumaría un nuevo descubrimiento sobre estas tierras meridionales, al convertirse en el primer europeo en alcanzar las islas Georgia del Sur. Parece ser, sin embargo, que los primeros grupos en avistar el continente fueron el del cazador de focas estadounidense Nathaniel Palmer y el de los oficiales navales británicos William Smith y Edward Branfield. Sin embargo, diversas especulaciones afirman que los primeros en alcanzar el continente antártico fueron los españoles que naufragaron a bordo del navío de guerra San Telmo, desaparecido en las proximidades de la isla Livingstone en el año 1819.

En 1772 se avistaron nuevas islas alrededor de los 50º de latitud sur, a manos del francés Kerguelen Tremarec. Un año después, es decir, en 1773, sería James Cook el que realizó la primera circunnavegación, alcanzando los 65º de latitud sur; además, dos años después, logró desembarcar en las islas Georgias y Sandwich del Sur.

Las primeras exploraciones de las regiones antárticas datan del siglo XIX, momento a partir del cual los nuevos descubrimientos geográficos surgieron a partir de intereses puramente económicos (navegación de buques balleneros). Así, en 1819 comenzó la gran expedición de Fabian von Bellingshausen y tres años después, Powells y Weddell arriban a las islas Orcadas. En 1831 desembarcó, en una isla próxima a la Antártida, John Biscoe.

Las expediciones más importantes las realizaron Dumont D'Urville quien, entre los años 1837 y 1840 realizó varios descubrimientos en el entorno de la península Antártica; Ross, quien en una de sus expediciones consiguió desembarcar sobre la bahía de las Ballenas (1839-1843); Nares (1874) y Gerlache, que invernó allí (1898-1899). Los años finales del siglo XIX fueron muy positivos desde el punto de vista de la investigación geográfica y natural ya que se llevaron a cabo los preparativos para otras nuevas cuatro expediciones: la alemana, encabezada por E. von Drygalski; la sueca, dirigida por Otto Nordenskjold; la inglesa, encabezada por Robert Scott y, finalmente, la escocesa, al mando de William S. Bruce.

Así, entre 1901 y 1904, el capitán Scott estuvo al frente de una nueva expedición hacia el sur que marcó, además, el inicio de la denominada época heroica de los descubrimientos. Entre 1908 y 1910, Charcot efectuó su primer viaje y en 1908, Shackleton llegó a la cima del Erebus, pero fracasó en su intento de llegar al centro del continente. El 14 de diciembre de 1911, 34 días antes que Scott, Amundsen llegó al Polo Sur.

En 1923 comenzaron los primeros reclamos territoriales sobre la Antártida; destacaron los de Nueva Zelanda y Gran Bretaña. Richard Byrd sobrevoló por primera vez el Polo Sur en 1929, asimismo dirigió la expedición de High Jump, entre 1946 y 1948, en la que movilizó treinta y tres barcos, y gracias a las fotografías aéreas tomadas previamente, realizó un importante trabajo cartográfico.

En 1934 Lincoln Ellsworth atravesó volando el continente y en 1939 se realizaron las primeras fotografías aéreas de la Antártida, a manos de Alfred Ritscher. En 1955 se asentó la base americana de McMurdo y un año después, es decir, en 1956, George Dufek llevó a cabo el primer aterrizaje sobre el hielo antártico.

En el Año Geofísico Internacional (1957-58) colaboraron once estados y participaron 800 técnicos en el estudio de las condiciones climatológicas y meteorológicas de este continente (EE.UU., Francia y Gran Bretaña, entre otros). En 1959 se aprueba el Tratado Antártico y diez años después, Argentina lleva a cabo la construcción de una pista de aterrizaje. Entre 1973 y 1974, David Lewis fracasó en su intento de circunnavegar el continente. A partir del comienzo de la década de los ochenta, las investigaciones se centraron en aspectos científico-naturales más que en el ámbito puramente geográfico. Así, en 1985 se confirmó el fenómeno del agujero de ozono y en 1991 se firmó el Protocolo de Protección Ambiental.

En 1997, finalmente, se realizaron nuevas prospecciones y exploraciones sobre el fondo del océano en los dominios del cabo Roberts así como diversos relevos de satélites con radar.